Atteindre la lettre à Ménécée

EPICURE (-341 –270)

Fils d’un maître d’école, il naquit dans l'île de Samos(au large de la Turquie actuelle) de parents Athéniens installés dans la cadre de la colonisation. Il a vraisemblablement suivi l’enseignement du Lycée et de l’Académie. Sa mère pratiquait des rites propitiatoires chez les pauvres ; c’est peut-être de là qu’Epicure tient son avertion de la superstition.

Vers 13 ans il se consacre à l'étude de la philosophie, par réaction à ses maîtres d’école qui d’après lui ne savaient pas convenablement expliquer le passage de la Théogonie d'Hésiode relative au chaos. Le platonicien Pamphile aurait pu être son premier maître de philosophie.

En -327, Epicure rejoint Théos, sur le proche rivage d'Asie, pour rejoindre un disciple de Démocrite. Il aurait été un élève particulièrement brillant.

En -321, il retourne à Samos mais la situation politique a fortement changé, les colons athéniens ont été expulsés. Il rejoint ses parents à Colophon (Asie mineure). Sa santé est vacillante peut être en raison de la pauvreté et de l’exil.

Vers –310, il se rend à Lampsaque (près de l'Istambul actuelle) où il restera cinq ans. Il fonde une école, quelques disciples fréquentent le lieu.

En -306, . il achète un jardin à Athène d’où le nom parfois donné à son école " Le Jardin ". La vie y est particulièrement sobre ; on y préfère l’amitié et la fraternité que le faste. Le Jardin est également ouvert aux femmes, on y trouve des gens de toutes conditions y compris des prostituées et des esclaves. Pour Epicure tous les êtres humains peuvent être conduits vers la sagesse. Il " s’oppose " en quelque sorte à l’élitisme de l’Académie de Platon ou à l’érudition du Lycée d’Aristote.

Epicure meurt en 270 av J.C. à l'âge de 72 ans d’une longue maladie.

Pour Epicure, tout relève de l’observation, il se moque des concepts compliqués. Pour lui, la physique reste synonyme de morale et c’est pour cela qu’il crée sa propre physique. Il se réfère à Démocrite pour ses théories atomistes. Le bonheur est accessible aux hommes qui se libèrent de la peur des dieux. Sa physique repose sur trois principes :

 

Épicure imagine les atomes contraints à un mouvement éternel de chute, avec une vitesse car se mouvant dans le vide. Les atomes s’unissent et se séparent à l’infini créant à l’occasion des ensembles stables mais le plus souvent leur rencontre est stérile. Le caractère indestructible des atomes vient de l'absence de vide intérieur, ce qui explique leur sensibilité au choc et leur éternité. Le mouvement des atomes, leur assemblage et séparation sont dus à:

 

Ceci explique les deux types de combinaisons que nous pouvons rencontrer dans l’univers :

 

Pour Épicure, le monde est issu du hasard et de la nécessité. La nécessité vient de la chute nécessaire des atomes et le hasard de la déclinaison des atomes. Nous avons vu que celle-ci s'opère au hasard. Elle permet donc d'expliquer la liberté possible de l'homme dans un monde où la causalité intervient aussi. C'est l'idée de la liberté humaine qui oblige le matérialiste Épicure à élaborer la théorie de la déclinaison des atomes. Le mouvement des atomes aussi a une certaine liberté et par là même comporte de l'imprévisible, ce qui explique la liberté de l'homme puisque son âme est faite d'atomes.

Le concept de nécessité découle de la théorie atomiste précédemment rappelée. Epicure appelle nécessité le fait que le choc entre deux atomes ait été causé par des chocs antécédents, eux-mêmes causés par des chocs antécédents, etc... Cette forme de déterminisme amène Démocrite à introduire la notion de destin. C’est ici qu’Epicure n’est plus en accord avec son maître: il admet la nécessité sans admettre le destin. En effet, pour lui la réalité a trois causes. Elle n’est pas la cause universelle, il faut donc admettre la non-nécessité. Epicure opère donc une division du monde réel en trois principes : la nécessité, le hasard et la volonté.

Les dieux sont des agrégats, ils ont leur vie et leur existence propre, il ne s’occupe pas des hommes. Il existe. Les théories atomistes d’Epicure sont beaucoup plus vastes que cela, il importait ici de les souligner.

Le plus important pour Epicure reste le bonheur. Celui-ci est défini comme un état de sécurité sereine et permanente. La connaissance est le préalable et le fondement même de la vie qui est par le truchement des sens le contact avec la réalité. La connaissance et la science apaisent car elles nous apprennent que nous n’avons rien à craindre des dieux. Qui dit sens, dit sensorialité et information. Epicure considère que les sens nous transmettent des informations valident et ce pour deux raisons :

 

La vue, l'ouïe et l'odorat s’établissent par des émanations allant des objets vers les organes sensitifs. Les sensations sont créées par le choc des atomes de l’environnement martelant sans cesse les atomes des organes des sens. Les dieux peuvent aussi frapper l’esprit sans passer par l’intermédiaire des sens.

Le cheminement de l’expérience passe par :

 

Le bonheur est d’abord une suffisance à soi-même, c’est à dire qu’il ne doit pas être subordonné au monde extérieur. Il vaut mieux se tenir à l’écart de l’agitation génératrice de troubles et de conflits. " Pour vivre heureux vivons cachés ". Rien que cette attitude d’isolement est source d’apaisement par le simple fait d’être éloigné de la frénésie de la vie et des passions. L’ataraxie, la paix sereine et durable de l’âme, est le but de la vie. L’homme doit apprendre à gérer son désir suivant sa nature profonde, c’est en cela qu’il se suffit à lui-même. La recherche se base donc sur des plaisirs simples et absolument nécessaires. Le plaisir du lit et de la table sont trouvés bien trop mouvementés ; quant à ceux de la richesse et du pouvoir, ils sont réputés inutiles.

Épicure classe les désirs en trois catégories:

 

Il existe quatre attitudes qui entraînent de fait le bonheur: :

 

 

On est bien loin de l’épicurisme du dictionnaire préconisant bonne table et bonne chair. Epicure accepte le plaisir mais avec modération. Les plaisirs des sens sont à ses yeux des plaisirs mineures ; les plaisirs majeures sont dans la paix de l’âme, l’ataraxie. Cet état où l’homme est autosuffisant, non pas qu’il n’ait besoin de personne mais son plaisir, son bonheur n’est pas subordonné à des motifs sensoriels.

 

 

 

LETTRE A MENECEE D'EPICURE : Atteindre Epicure

Quand on est jeune il ne faut pas remettre à philosopher, et quand on est vieux il ne faut pas se lasser de philosopher car jamais il n’est trop tôt ou trop tard pour travailler à la santé de l’âme. Or celui qui dit que l’heure de philosopher n ‘est pas encore arrivée ou est passée pour lui, ressemble à un homme qui dirait que l’heure d’être heureux n’est pas encore venue pour lui ou qu’elle n’est plus. Le jeune homme et le vieillard doivent donc philosopher l’un et l’autre, celui-ci pour rajeunir au contact du bien, en se remémorant les jours agréables du passé ; celui-là afin d’être, quoique jeune, tranquille comme un ancien en face de l’avenir. Par conséquent il faut méditer sur les causes que peuvent produire le bonheur puisque, lorsqu’il est à nous, nous avons tout, et que, quand il nous manque, nous faisons tout pour l’avoir.

Attache-toi donc aux enseignements que je n’ai cessé de te donner et que je vais te répéter; mets-les en pratique et médite-les, convaincu que ce sont là les principes nécessaires pour bien vivre. Commence par te persuader qu’un dieu est un vivant immortel et bienheureux, te conformant en cela à la notion commune qui en est tracée en nous. N’attribue jamais à un dieu rien qui soit en opposition avec l’immortalité ni en désaccord avec la béatitude; mais regarde-le toujours comme possédant tout ce que tu trouveras capable d’assurer son immortalité et sa béatitude car les dieux existent, attendu que la connaissance qu’on en a est évidente.

Mais, quant à leur nature, ils ne sont pas tels que la foule le croit et celui-là n‘est pas impie qui nie les dieux de la foule, c’est celui qui attribue aux dieux ce que leur prêtent les opinions de la foule. Car les affirmations de la foule sur les dieux ne sont pas des prénotions, mais bien des présomptions fausses et ces présomptions fausses font que les dieux sont censés être pour les méchants la source des plus grands maux comme, d’autre part, pour les bons la source des plus grands biens. Mais la multitude incapable de se déprendre de ce qui est chez elle et à ses yeux le propre de la vertu n’accepte que des Dieux conformes à cet idéal et regarde comme absurde tout ce qui s’en écarte.

Prends l’habitude de penser que la mort n’est rien pour nous. Car tout bien et tout mal résident dans la sensation : or la mort est privation de toute sensibilité. Par conséquent, la connaissance de cette vérité que la mort n’est rien pour nous, nous rend capables de jouir de cette vie mortelle, non pas en y ajoutant la perspective d’une durée infinie, mais en nous enlevant le désir de l’immortalité. Car il ne reste plus rien à redouter dans la vie, pour qui a vraiment compris que hors de la vie, il n’y a rien de redoutable. On prononce donc de vaines paroles quand on soutient que la mort est à craindre non parce qu’elle sera douloureuse étant réalisée, mais parce qu’il est douloureux de l’attendre. Ce serait en effet une crainte vaine et sans objet que celle qui serait produite par l’attente d’une chose qui ne cause aucun trouble par sa présence.

Ainsi celui de tous les maux qui nous donne le plus d’horreur, la mort, n’est rien pour nous, puisque, tant que nous existons nous-mêmes, la mort n’est pas, et que, quand la mort existe, nous ne sommes plus. Donc la mort n’existe ni pour les vivants ni pour les morts, puisqu’elle n’a rien à faire avec les premiers, et que les seconds ne sont plus mais la multitude tantôt fuit la mort comme le pire des maux, tantôt l’appelle comme le terme des maux de la vie. Le sage, au contraire, ne fait pas fi de la vie et il n’a pas peur non plus de ne plus vivre car la vie ne lui est pas à charge, et il n’estime pas non plus qu’il y ait le moindre mal à ne plus vivre. De même que ce n’est pas toujours la nourriture la plus abondante que nous préférons, mais parfois la plus agréable, pareillement ce n’est pas toujours la plus longue durée qu’on veut recueillir, mais la plus agréable. Quant à ceux qui conseillent aux jeunes gens de bien vivre et aux vieillards de bien finir, leur conseil est dépourvu de sens, non seulement parce que la vie a du bon même pour le vieillard, mais parce que le soin de bien vivre à celui de bien mourir ne font qu’un. On fait pis encore quand on dit qu’il est bien de ne pas naître, ou, une fois né, de franchir au plus vite les portes de l’Hadès. Car si l’homme qui tient ce langage est convaincu, comment ne sort-il pas de la vie ? C’est là en effet une chose qui est toujours à sa portée, s’il veut sa mort d’une volonté ferme. Que si cet homme plaisante, il montre de la légèreté en un sujet qui n’en comporte pas. Rappelle-toi que l’avenir n’est ni à nous ni pourtant tout à fait hors de nos prises, de telle sorte que nous ne devons ni compter sur lui comme s’il devait sûrement arriver, ni nous interdire toute espérance, comme s’il était sûr qu’il dût ne pas être.

Il faut se rendre compte que parmi nos désirs, les uns sont naturels, les autres vains, et que, parmi les désirs naturels, les uns sont nécessaires et les autres naturels seulement. Parmi les désirs nécessaires, les uns sont nécessaires pour le bonheur, les autres pour la tranquillité du corps, les autres pour la vie même. Et en effet une théorie non erronée des désirs doit rapporter tout choix et toute aversion à la santé du corps et à I’ataraxie de l’âme, puisque c’est là la perfection même de la vie heureuse.

Car nous faisons tout afin d’éviter la douleur physique et le trouble de l’âme. lorsqu’une fois nous y avons réussi, toute l’agitation de l’âme tombe, l’être vivant n’ayant plus à s’acheminer vers quelque chose qui lui manque, ni à chercher autre chose pour parfaire le bien-être de l’âme et celui du corps. Nous n’avons en effet besoin du plaisir que quand, par suite de son absence, nous éprouvons de la douleur; et quand nous n’éprouvons pas de douleur nous n’avons plus besoin du plaisir. C’est pourquoi nous disons que le plaisir est le commencement et la fin de la vie heureuse. En effet, d’une part, le plaisir est reconnu par nous comme le bien primitif et conforme à notre nature, et c’est de lui que nous partons pour déterminer ce qu’il faut choisir et ce qu’il faut éviter; d’autre part, c’est toujours à lui que nous aboutissons, puisque ce sont nos affections qui nous servent de règle pour mesurer et apprécier tout bien quelconque si complexe qu’il soit. Mais, précisément parce que le plaisir est le bien primitif et conforme à notre nature, nous ne recherchons pas tout plaisir, et il y a des cas où nous passons pardessus beaucoup de plaisirs, savoir lorsqu’ils doivent avoir pour suite des peines qui les surpassent; et, d’autre part, il y a des douleurs que nous estimons valoir mieux que des plaisirs, savoir lorsque après avoir longtemps supporté les douleurs, il doit résulter de là pour nous un plaisir qui les surpasse. Tout plaisir, pris en lui-même et dans sa nature propre, est donc un bien, et cependant tout plaisir n’est pas à rechercher; pareillement, toute douleur est un mal, et pourtant toute douleur ne doit pas être évitée. En tout cas, chaque plaisir et chaque douleur doivent être appréciés par une comparaison des avantages et des inconvénients à attendre. Car le plaisir est toujours le bien, et la douleur le mal, seulement il y a des cas où nous traitons le bien comme un mal, et le mal, à son tour, comme un bien.

 

C’est un grand bien à notre avis que de se suffire à soi-même, non qu’il faille toujours vivre de peu, mais afin que si l’abondance nous manque, nous sachions nous contenter du peu que nous aurons, bien persuadés que ceux-là jouissent le plus vivement de l’opulence qui ont le moins besoin d’elle, et que tout ce qui est naturel est aisé à se procurer, et ce qui ne répond pas à un désir naturel, malaisé à se procurer. En effet, des mets simples donnent un plaisir égal à celui d’un régime somptueux si toute la douleur causée par le besoin est supprimée, et, d’autre part du pain d’orge et de l’eau procurent le plus vif plaisir à celui qui les porte à sa bouche après en avoir senti la privation. L’habitude d’une nourriture simple et non celle d’une nourriture luxueuse, convient donc pour donner la pleine santé, pour laisser à l’homme toute liberté de se consacrer aux devoirs nécessaires de la vie, pour nous disposer à mieux goûter les repas luxueux, lorsque nous les faisons après des intervalles de vie frugale, enfin pour nous mettre en état de ne pas craindre la mauvaise fortune. Quand donc nous disons que le plaisir est le but de la vie, nous ne parlons pas des plaisirs de l’homme déréglé, ni de ceux qui consistent dans les jouissances matérielles, ainsi que l’écrivent des gens qui ignorent notre doctrine, ou qui la combattent et la prennent dans un mauvais sens. le plaisir dont nous parlons est celui qui consiste, pour le corps, à ne pas souffrir et, pour l’âme, à être sans trouble. Car ce n‘est pas une suite ininterrompue de jours passés à boire et à manger, ce n’est pas la jouissance des jeunes garçons et des femmes, ce n’est pas la saveur des poissons et des autres mets que porte une table somptueuse, ce n’est pas tout cela qui engendre la vie heureuse; mais c’est le raisonnement vigilant, capable de trouver en toutes circonstances les motifs de ce qu’il faut choisir et de ce qu’il faut éviter, et de rejeter les vaines opinions d’où provient le plus grand trouble des âmes. Or, le principe de tout cela et par conséquent le plus grand des biens, c’est la prudence. Il faut donc la mettre au-dessus de la philosophie même, puisqu’elle est faite pour être la source de toutes les vertus, en nous enseignant qu’il n’y a pas moyen de vivre agréablement si l’on ne vit avec prudence, honnêteté et justice, et qu’il est impossible de vivre avec prudence, honnêteté et justice si l’on ne vit agréablement. Les vertus en effet, ne sont que des suites naturelles et nécessaires de la vie agréable et, à son tour, la vie agréable ne saurait se réaliser en elle-même et à part des vertus. Et maintenant y a-t-il quelqu’un que tu mettes au-dessus du sage ? Il s’est fait sur les dieux des opinions pieuses; il est constamment sans crainte en face de la mort; il a su comprendre quel est le but de la nature; il s’est rendu compte que ce souverain bien est facile à atteindre et à réaliser dans son intégrité, qu’en revanche le mal le plus extrême est étroitement limité quant à la durée ou quant à l’intensité, il se moque du destin, dont certains font le maître absolu des choses; et certes mieux vaudrait s’incliner devant toutes les opinions mystiques sur les dieux que de se faire les esclaves du destin des physiciens, car la mythologie nous promet que les dieux se laisseront fléchir par les honneurs qui leur seront rendus, tandis que le destin, dans son cours nécessaire, est inflexible; il n 'admet pas, avec la foule, que la fortune soit une divinité, car un dieu ne fait jamais d'actes sans règles, ni qu'elle soit une cause inefficace : il ne croit pas, en effet, que la fortune distribue aux hommes le bien et le mal, suffisant ainsi à faire leur bonheur et leur malheur, il croit seulement qu'elle leur fournit l'occasion et les éléments de grand biens à de grands maux ; enfin il pense qu’il vaut mieux échouer par mauvaise fortune, après avoir bien raisonné, que réussir par heureuse fortune, après avoir mal raisonné ; ce qui peut nous arriver de plus heureux dans nos actions étant d'obtenir le succès par le concours de la fortune lorsque nous avons agi en vertu de jugements sains.

Médite donc tous ces enseignements et tous ceux qui s'y rattachent ; médite-les jour et nuit, à part toi et aussi en commun avec ton semblable ; si tu le fais, jamais tu n'éprouveras le moindre trouble en songe ou éveillé, et tu vivras comme un dieu parmi les hommes car un homme qui vit au milieu de biens impérissables ne ressemble en rien à un être mortel. "

" Quand on se suffit à soi-même, on arrive à posséder ce bien inestimable qu’est la liberté. " ; " C’est la pensée sobre qui fait la vie agréable et non la jouissance des femmes et les tables somptueuses " ; " tout plaisir est, de par sa nature même, un bien, mais tout plaisir ne doit pas être recherché ; pareillement toute douleur un mal, mais toute douleur ne doit pas être évitée à tout prix "